Esclusas de Miraflores y Centro de Visitantes: guía completa

Las esclusas de Miraflores son el punto del Canal de Panamá más visitado, y con razón: quedan a unos minutos de la ciudad, tienen un centro de visitantes con terrazas sobre las cámaras y permiten ver cómo un buque de cientos de metros sube o baja varios metros sin que nada lo empuje. Aquí se mezcla lo que hay que saber de la obra y lo que conviene preparar para la visita: cómo funcionan, qué se ve en el Centro de Visitantes y cómo aprovechar el día.

Qué son las esclusas de Miraflores

Miraflores es el último juego de esclusas que cruza un buque que viaja del lago Gatún hacia el Pacífico, o el primero si va en sentido contrario. Está formado por dos cámaras consecutivas, y junto con las de Pedro Miguel, al norte, completa el lado Pacífico del Canal. Entre ambos complejos hay un pequeño lago, el lago Miraflores, por el que navegan los barcos.

Su tarea es salvar el desnivel entre el lago Gatún y el mar. Dependiendo de la marea, ese desnivel puede ser de unos dieciséis metros, que el buque baja o sube en dos escalones. Las cámaras originales miden unos 305 metros de largo y 33 de ancho, y fueron las dimensiones que definían a los buques Panamax durante más de un siglo. Funcionan desde 1914.

Cómo funcionan

El principio es simple y se basa en la gravedad: el agua del lago Gatún baja por conductos bajo el piso de la cámara y la llena o vacía sin ninguna bomba. Lo que sigue es la secuencia que puedes ver desde las terrazas:

1. El buque se acerca a la cámara y es tomado por las locomotoras, llamadas mulas, que lo sujetan con cables a ambos lados.
2. Las compuertas se cierran detrás de él.
3. El agua entra o sale de la cámara hasta igualar el nivel con la siguiente, y el barco sube o baja con ella.
4. Se abren las compuertas de adelante y el buque avanza a la siguiente cámara, donde se repite el proceso.

Un tránsito por las cámaras de Miraflores toma entre media hora y una hora, según el buque. Cada vez que se llena o vacía una cámara se utilizan millones de litros de agua dulce, que luego se libera al mar. Las esclusas originales no tienen tinas de ahorro, a diferencia de las nuevas de Cocólí. Hay una explicación más general en el artículo cómo funciona el Canal de Panamá.

Una obra de otra época que sigue en uso

Las esclusas se construyeron entre 1909 y 1913, durante la etapa estadounidense del proyecto. Para mover y colocar las compuertas se usó un sistema de rieles; el concreto de las paredes se vertió por secciones, con técnicas que permitieron que las cámaras fueran impermeables y resistentes. Las compuertas de acero son de dos hojas y tienen más de veinte metros de altura. Después de más de un siglo, siguen funcionando con el mismo diseño básico, con mantenimiento y modernización de sus sistemas.

Su historia está ligada al resto de la obra. Para ver el panorama completo, desde el primer intento francés hasta la ampliación actual, puedes leer la historia del Canal de Panamá y el artículo sobre el proyecto francés. Si quieres saber a quién pertenece hoy esta infraestructura, lee quién es el dueño del Canal.

El Centro de Visitantes de Miraflores

El Centro de Visitantes es el lugar desde el que se ve todo. Abrió sus puertas a comienzos de los años 2000, poco después del traspaso del Canal a Panamá, y fue pensado como un espacio educativo, además de un atractivo turístico. Es un edificio de varios niveles, con salas interiores, terrazas abiertas hacia las cámaras y un auditorio.

La visita suele organizarse en estos espacios:

• Salas de exposición: cuentan la historia de la construcción del Canal, con maquinaria, planos, fotografías y homenajes a los trabajadores que participaron en la obra, entre ellos los miles que murieron en el proceso.
• La sala de la cuenca: explica la importancia del agua, de los bosques que rodean el lago Gatún y de las especies que habitan la zona. Un tema relacionado es el de la fauna del lago, que se trata en ¿hay cocodrilos en el lago Gatún?.
• Funcionamiento del Canal: con maquetas y recursos audiovisuales que muestran el paso de un buque por las esclusas.
• El comercio marítimo: una sala sobre las rutas y el tipo de buques que usan el Canal, con mapas y datos.
• Terrazas de observación: el lugar principal para ver los tránsitos en vivo.

Cómo preparar la visita

Para sacar partido al lugar, ayuda planificar un poco. En primer lugar, la elección del momento: la mañana y la tarde concentran más tránsito, y los fines de semana hay más gente. La época seca, de diciembre a abril, hace la visita más cómoda; hay más detalles en la guía del mejor momento para visitar Panamá.

En segundo lugar, la entrada. Se puede comprar en la taquilla o en línea; el procedimiento se explica en la guía para comprar boletos del Canal en línea. Los precios y horarios cambian, por lo que conviene verificarlos en el sitio oficial de la Autoridad del Canal antes de ir.

En tercer lugar, el transporte. Miraflores está cerca de la ciudad, y se llega en taxi, en transporte por aplicación o en bus; hay más opciones en cómo llegar al Canal de Panamá en bus.

Además, se recomienda llevar ropa ligera, protector solar y agua, y calzado cómodo, porque hay escaleras y terrazas abiertas. Al terminar, puedes completar el día con un paseo por el Museo del Canal Interoceánico en el Casco Antiguo o ver los buques más grandes del Canal ampliado, que usan las esclusas nuevas que se ven al fondo. Los detalles de esos barcos están en el artículo sobre el buque neopanamax.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda un barco en pasar por Miraflores?

Depende del tamaño del buque y de la fila de espera, pero un paso por las dos cámaras toma entre media hora y una hora aproximadamente. El tránsito completo del Canal dura bastante más, como se explica en cuánto dura el tránsito completo.

¿Se pueden visitar las esclusas en persona?

Sí. El Centro de Visitantes de Miraflores permite ver los tránsitos desde las terrazas y recorrer las exposiciones.

¿Cómo se comparan con las otras esclusas del Canal?

Funcionan igual que las de Gatún y Pedro Miguel. Las de Miraflores son las más visitadas por su cercanía con la capital. En el Atlántico, el mirador de Gatún ofrece una vista más tranquila.

¿Hay planes de ampliar estas esclusas?

No. La ampliación de 2016 se resolvió construyendo esclusas nuevas, las de Cocólí y Agua Clara, mientras que las originales siguen operando. Hay más en el artículo sobre el Canal ampliado.

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