Esclusas de Cocólí: cómo funcionan y cómo verlas
hace 8 horas · Actualizado hace 8 horas
Las esclusas de Cocólí son la puerta del Canal ampliado en el lado del Pacífico. Se construyeron junto a las de Miraflores, a pocos kilómetros de la ciudad de Panamá, y desde 2016 permiten que los buques neopanamax suban o bajen entre el océano y el lago Gatún. Para quien visita la capital, son una excusa para entender cómo opera hoy el Canal: allí conviven una infraestructura de 1914 y otra del siglo XXI a muy poca distancia.
Dónde están y qué las hace distintas
Cocólí queda en el área de Miraflores, en la ribera oeste del Canal, y recibe su nombre del río y la comunidad de la zona. Es uno de los dos complejos de esclusas nuevas; el otro, Agua Clara, está en el Atlántico. Ambos fueron diseñados con el mismo concepto y dimensiones, aunque el terreno obliga a ciertas diferencias de trazado.
Lo primero que llama la atención es la escala. Cada cámara mide 427 metros de largo, 55 de ancho y 18,3 de profundidad, lo bastante para alojar un portacontenedores de unos catorce mil TEU. Las compuertas son rodantes: se deslizan de lado dentro de nichos, y cada una pesa miles de toneladas. A diferencia de las esclusas originales, aquí no hay locomotoras sobre rieles; los buques son guiados por remolcadores.
Cómo se cruza una esclusa de Cocólí
El proceso es parecido al de cualquier esclusa, con tres pasos que se repiten. Un buque que viene del Pacífico hace lo siguiente:
- Entra en la primera cámara, que está al nivel del mar, ayudado por remolcadores.
- Se cierran las compuertas detrás de él y la cámara se llena con agua por gravedad, sin bombas. A medida que sube el agua, sube el buque.
- Al llegar al nivel de la siguiente cámara, se abren las compuertas de adelante y el buque pasa al segundo escalón.
- El ciclo se repite en la segunda y la tercera cámara hasta alcanzar el nivel del lago Gatún, unos 26 metros por encima del mar.
En total, cada tránsito por un complejo de tres cámaras tarda varias horas contando la espera, las maniobras y la navegación entre ellas. Para ver todo el viaje de un océano al otro, puedes leer cuánto dura el tránsito completo del Canal.
Las tinas de ahorro de agua
La gran innovación de las esclusas nuevas son las tinas laterales. Cada cámara tiene a su lado tres piletas escalonadas que reciben parte del agua cuando una cámara se vacía y la devuelven cuando se vuelve a llenar. Así se reutiliza cerca del sesenta por ciento del agua en cada ciclo, y el resto va al mar o al lago.
El resultado es que las esclusas, siendo mucho más grandes, no consumen más agua dulce por tránsito que las antiguas. Esto es importante porque el agua del Gatún también se usa para abastecer a la población. Hay una explicación más completa de todo el sistema en el artículo sobre cómo funciona el Canal.
La construcción en cifras
Las obras de Cocólí formaron parte del proyecto de ampliación del Canal. Hubo que excavar una gran extensión de terreno para ubicar las cámaras, que se levantaron con volúmenes enormes de concreto, y además se cavó un nuevo canal de acceso desde el Pacífico. Las compuertas se fabricaron en Italia y se trasladaron por mar, un traslado que fue seguido con atención en su momento.
El complejo se completó junto con el resto del proyecto y entró en operación el 26 de junio de 2016. Desde entonces ha recibido a buques de todo tipo: portacontenedores, graneleros, tanqueros de gas y cruceros grandes.
Qué se ve desde el lado de Miraflores
Cocólí se aprecia mejor combinando varias visitas. Desde los miradores de las esclusas de Miraflores se ve el conjunto de la zona, con las cámaras antiguas en primer plano y las nuevas al fondo. Eso permite comparar los dos mundos: un buque Panamax pasando entre locomotoras y, a lo lejos, un neopanamax entrando en las cámaras nuevas. También se pueden ver las dos escalas a la vez desde el aire, como en la foto de abajo.
Hay un área de observación cerca del complejo, aunque los horarios, el acceso y las condiciones cambian. Lo mejor es confirmar en el sitio oficial de la Autoridad del Canal antes de ir y llegar temprano, porque la actividad de buques depende del día.
Por qué se construyeron al lado de Miraflores
Las esclusas de Cocólí se ubicaron en el lado oeste del cauce original por una razón práctica: allí había terreno suficiente y un acceso natural al lago Gatún a través del cauce ya existente, lo que reducía el volumen de excavación. Los ingenieros diseñaron un cauce de acceso nuevo desde el Pacífico que conecta las cámaras con el mar sin interferir con el tránsito de las esclusas antiguas. Así ambos complejos pueden operar a la vez, y los buques más pequeños siguen usando Miraflores mientras los grandes van por Cocólí.
Un laboratorio de ingeniería
Cocólí también fue un campo de pruebas para técnicas que después se aplicaron en todo el proyecto. El concreto de las cámaras se colaba por etapas con controles de temperatura para evitar fisuras, las compuertas se montaron con equipos especiales de gran capacidad y los sistemas de llenado, repartidos por el fondo de la cámara, se diseñaron para mover el agua sin generar corrientes que zarandeen al buque. Esos detalles son los que hacen que un barco de más de trescientos metros se mantenga estable dentro de la cámara mientras sube veinte metros o más.
Para quien disfruta de la ingeniería, es una de las visitas más completas del Canal: se ve cómo funciona la tecnología de comienzos del siglo XX en Miraflores y cómo evolucionó un siglo después a pocos metros de distancia.
Consejos para ver los buques
No todos los días hay tránsito de neopanamax a la misma hora, así que conviene dejar margen. Algunas ideas prácticas:
- Mejor temprano en la mañana o a media tarde, cuando el calor es menor y suele haber más movimiento.
- Llevar gorra, agua y protector solar, porque los miradores son abiertos y tienen poca sombra.
- Si no hay buques en Cocólí, probablemente sea posible ver alguno en Miraflores, que tiene más tránsito de buques Panamax y cruceros.
- Combinarlo con el Centro de Visitantes de Miraflores, que explica el Canal con exposiciones y una sala de cine.
Si te interesa seguir por la ruta del Canal, también puedes ir a las esclusas y el lago Gatún o a ver el Puente Centenario desde la ciudad.
Preguntas frecuentes
¿Cocólí reemplazó a Miraflores?
No. Las esclusas de Miraflores siguen operando para buques Panamax. Cocólí es un complejo adicional para buques más grandes.
¿Por qué se llaman Cocólí?
Toman el nombre del río y la comunidad de la zona, que quedaron dentro del área de las obras de ampliación.
¿Se pueden ver desde la ciudad?
No directamente. Para verlas hay que ir a la zona de Miraflores, a unos minutos del centro, o a un mirador específico según la época.
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