Buque neopanamax: qué es y por qué cambió el Canal

Durante más de cien años, el tamaño de los barcos que cruzaban el Canal de Panamá estuvo limitado por las dimensiones de sus esclusas. Esa medida dio nombre a toda una categoría: Panamax, los buques construidos justo para caber en las cámaras originales. Con la ampliación de 2016 apareció otra categoría, la de los neopanamax, barcos bastante más grandes que ya no necesitan buscar otra ruta. Entender la diferencia explica por qué el Canal cambió tanto en la última década.

Qué significa neopanamax

El término se aplica a los buques que, por sus dimensiones, caben en las esclusas nuevas pero no en las antiguas. No es una clase de barco con una forma especial: puede ser un portacontenedores, un granelero, un buque cisterna o un transportador de gas. Lo que los une es el tamaño.

Las esclusas originales, inauguradas en 1914, tienen cámaras de unos 305 metros de largo y 33 de ancho. Un buque Panamax, para pasar, tiene que medir menos de unos 294 metros de eslora y 32 de manga, con un calado limitado. En el caso de un portacontenedores, eso equivale a una capacidad de unos cinco mil contenedores de veinte pies (TEU).

Las esclusas nuevas, abiertas el 26 de junio de 2016, tienen cámaras de 427 metros de largo, 55 de ancho y 18,3 de profundidad. Los buques neopanamax pueden llegar a unos 366 metros de eslora, 51 de manga y 15 de calado, lo que se traduce en portacontenedores de hasta unos catorce mil TEU. Es decir, casi tres veces la capacidad de los buques más grandes que cabían antes.

Qué cambió con la ampliación

Antes de 2016, muchos buques de gran tamaño no pasaban por Panamá: daban la vuelta por el cabo de Hornos o por el estrecho de Magallanes, o cruzaban Estados Unidos por tren o carretera. Con el tercer juego de esclusas, las navieras pudieron reorganizar sus rutas y poner buques más grandes en el trayecto entre Asia y la costa este de Estados Unidos.

El cambio se notó sobre todo en el gas natural licuado, en los graneles como la soya y el maíz y en los contenedores. Hoy los buques neopanamax son una parte importante del tráfico del Canal y buena parte de los ingresos por peajes. Para ver cómo se calculan esas tarifas, existe el artículo sobre los peajes del Canal de Panamá.

Un neopanamax no es solo un barco más grande: es una ruta comercial que antes no podía existir.

Un cruce al estilo neopanamax

Los neopanamax usan las esclusas de Agua Clara, en el Atlántico, y las de Cocólí, en el Pacífico. A diferencia de las esclusas originales, donde los barcos son guiados por locomotoras que corren sobre rieles a ambos lados, aquí los buques avanzan ayudados por remolcadores, que los sujetan y los llevan a la posición correcta. Las compuertas son rodantes, es decir, se deslizan de lado dentro de un nicho en lugar de abrirse como una puerta.

Cada complejo cuenta con tres cámaras y tres tinas de ahorro de agua por cámara, lo que permite reutilizar una parte importante del agua en cada ciclo. Es un detalle clave en un canal donde el agua del lago Gatún es limitada y se comparte con la población. Para una explicación del sistema completo puedes leer cómo funciona el Canal de Panamá.

Las dimensiones en una comparación rápida

Para quien prefiere ver los números lado a lado, esta es la idea general:

• Panamax: hasta unos 294 m de largo, 32 m de ancho y alrededor de unos 5.000 contenedores.
• Neopanamax: hasta unos 366 m de largo, 51 m de ancho y cerca de 14.000 contenedores.
• Cámaras antiguas: unos 305 m por 33 m, en Gatún, Pedro Miguel y Miraflores.
• Cámaras nuevas: 427 m por 55 m, en Agua Clara y Cocólí.

Son cifras de referencia: los límites exactos de dimensiones y calado los fija la Autoridad del Canal y pueden ajustarse, sobre todo el calado, según el nivel del lago en cada época del año.

Qué es lo que los hace posibles

No todo depende de las esclusas. Para que los neopanamax pasen, también se amplió y profundizó el cauce de navegación, se excavaron nuevos canales de acceso en ambos océanos y se elevó el nivel de operación del lago Gatún. Todo eso forma parte del proyecto de ampliación del Canal, una obra que duró casi una década.

Qué llevan estos barcos

Los neopanamax no son una curiosidad de museo: trabajan todos los días. Los portacontenedores transportan desde electrónica y ropa hasta alimentos, y la mayoría hace la ruta entre los puertos de Asia y la costa este de Estados Unidos. Los buques de gas natural licuado llevan combustible desde las terminales de Estados Unidos hacia Asia, un comercio que antes no podía pasar por Panamá. Los graneleros mueven granos como soya y maíz, y los buques cisterna transportan productos petroleros y químicos.

Para los puertos de la región, recibir un neopanamax obliga a tener muelles, grúas y calado suficiente. Por eso la ampliación del Canal impulsó inversiones portuarias en varios países. En Panamá, el puerto de Balboa, en el lado Pacífico, es uno de los que se prepararon para recibir buques grandes.

Cómo reconocer uno desde el mirador

Si estás en un mirador y quieres saber si lo que ves es un neopanamax, fíjate en dos cosas. Primero, la anchura: un neopanamax ocupa casi toda la cámara, con apenas unos metros libres a cada lado, mientras que un Panamax deja un poco más de espacio y suele ir flanqueado por las locomotoras. Segundo, el lugar: si el buque está en Agua Clara o Cocólí y lo mueven remolcadores, es de los grandes; si va guiado por mulas sobre rieles, es de los que pasan por las cámaras originales.

Preguntas frecuentes

¿Pueden pasar los neopanamax por las esclusas antiguas?

No. Sus dimensiones exceden las de las cámaras originales de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún, por eso existen las esclusas nuevas.

¿Dónde se pueden ver pasar?

En los miradores de las esclusas de Agua Clara, en Colón, y de Cocólí, en el lado Pacífico. Para ver los barcos antiguos y los modernos en un mismo día, también se puede pasar por las esclusas de Miraflores, donde se ven tránsitos de buques Panamax y de cruceros.

¿Cuánto dura un cruce?

Depende del tipo de buque, de la fila y de la ruta. Para ver un resumen del recorrido completo, está la guía del tiempo del tránsito completo.

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