9 de enero en Panamá: historia de la gesta patriótica
hace 8 horas · Actualizado hace 8 horas
Cada 9 de enero Panamá guarda un día de duelo nacional. No es una fecha más del calendario patrio: recuerda a los jóvenes que murieron en 1964 por defender el derecho a izar la bandera panameña en un territorio que, en teoría, también era panameño. La Zona del Canal, esa franja administrada por Estados Unidos que partía el país en dos, era el escenario de un conflicto que llevaba décadas acumulando tensión. Lo que pasó esos días terminó cambiando la historia del Canal.
Un país partido por la Zona del Canal
Para entender el 9 de enero hay que mirar el mapa de entonces. Desde el tratado de 1903, Estados Unidos controlaba una franja de unas diez millas de ancho a lo largo del Canal, con sus propias escuelas, tiendas, policía y leyes. Para muchos panameños, cruzar la calle desde Ciudad de Panamá hasta la Zona era entrar en otro país: casas ordenadas, jardines cuidados y salarios mayores para los trabajadores estadounidenses que para los panameños que hacían el mismo oficio.
Panamá nunca renunció a su soberanía sobre ese territorio. En 1960 se acordó que la bandera panameña ondeara junto a la estadounidense en un solo punto de la Zona, el Edificio de la Administración, en Balboa Heights. Con los años se pidió extender esa regla a otros lugares, entre ellos las escuelas. Era un asunto de símbolos, pero detrás había una discusión mucho más grande sobre quién mandaba realmente en el Canal. Si quieres repasar de dónde vienen esos símbolos, tienes la historia y el significado de la bandera panameña.
La chispa en la Balboa High School
El 7 de enero de 1964, estudiantes estadounidenses de la escuela secundaria de Balboa, dentro de la Zona, izaron la bandera de su país sin la panameña al lado. Dos días después, el 9 de enero, un grupo de alumnos del Instituto Nacional, uno de los colegios públicos más emblemáticos de la capital, decidió ir hasta esa escuela con su propia bandera para izarla. Eran jóvenes de secundaria, caminaron en grupo y con la bandera en alto.
Los estudiantes llegaron a la zona y se dirigieron al mástil. Allí hubo forcejeos con la policía de la Zona y con estudiantes de la escuela, y en medio del tumulto la bandera panameña se rasgó. La noticia corrió en cuestión de horas por la ciudad. La rabia por esa bandera dañada hizo que miles de personas salieran a las calles, y lo que había comenzado como una protesta estudiantil se transformó en un levantamiento popular.
Tres días de enfrentamientos
En la tarde y noche del 9 de enero, multitudes se concentraron en los límites de la Zona, en especial en Ciudad de Panamá y en Colón. Hubo disparos, incendios y choques violentos. Las tropas estadounidenses y la fuerza de seguridad de la Zona respondieron con armas de fuego. Los combates continuaron durante el 10 y el 11 de enero, y Panamá rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos.
Las cifras exactas cambian según la fuente y el recuento, pero las más aceptadas hablan de alrededor de veintiún panameños muertos y centenares de heridos, además de varios soldados estadounidenses fallecidos. Lo que importa para la memoria colectiva es que la mayoría de los muertos eran civiles, muchos de ellos estudiantes y obreros. Por eso se los recuerda como los Mártires del 9 de enero.
Lo que cambió después
Los hechos de 1964 obligaron a Estados Unidos a sentarse a negociar de verdad. La ruptura diplomática duró poco, pero marcó un punto de no retorno: el tratado de 1903 ya no era sostenible. En los años siguientes se discutieron varios borradores de nuevos tratados, hasta que en 1977 se firmaron los tratados Torrijos-Carter, que fijaron la entrega gradual del Canal y de la Zona a Panamá. El traspaso se completó el 31 de diciembre de 1999.
Es decir, el camino que llevó a la recuperación del Canal empezó en esas calles. Para ver cómo se administra hoy esa vía, puedes leer quién es el dueño del Canal de Panamá hoy y el repaso de la historia completa del Canal.
El 9 de enero se recuerda por una razón sencilla: fue el momento en que un país entero dijo que su bandera tenía que estar en su propia tierra.
Cómo se recuerda hoy
El 9 de enero es Día de Duelo Nacional. No es una jornada festiva: es un día de homenaje con actos cívicos, ofrendas florales y discursos en el monumento de los mártires, donde las autoridades, delegaciones escolares y familiares de las víctimas rinden tributo. Las banderas se izan a media asta y muchas instituciones organizan charlas o ceremonias en sus aulas.
En la ciudad de Panamá, el monumento a los Mártires es un lugar al que se puede llegar durante todo el año, no solo en la fecha. Quien visita la capital y quiere entender mejor la historia del país puede completar el recorrido con el Museo del Canal Interoceánico en el Casco Antiguo y con las exposiciones del Museo de Historia de Panamá.
En las escuelas, el tema se trabaja desde primaria. Es parte del currículo de historia y cívica, y junto con la separación de 1903, es una de las fechas que más se enseñan. Para ver cómo se llegó a esa independencia, está el artículo sobre la separación de Panamá de Colombia. Y quien quiera conocer los emblemas que los estudiantes defendían puede revisar los símbolos patrios de Panamá.
Preguntas que suelen hacerse
¿Por qué se llama Día de los Mártires?
Porque los jóvenes y trabajadores que murieron en los enfrentamientos de enero de 1964 son considerados mártires de la soberanía nacional. La ley los reconoce así y por eso el 9 de enero es una fecha de duelo oficial.
¿Fue una guerra entre Panamá y Estados Unidos?
No. Fue una explosión de violencia en la frontera de la Zona del Canal, con enfrentamientos entre civiles panameños y fuerzas de seguridad estadounidenses. Aun así, tuvo consecuencias diplomáticas enormes, como la ruptura de relaciones durante unas semanas.
¿Se puede visitar el lugar donde ocurrió todo?
La antigua Zona del Canal hoy es parte normal de la ciudad y de las áreas revertidas. El monumento a los Mártires está en la capital, y la zona de Balboa y el Canal se visitan en cualquier recorrido por la ciudad, por ejemplo junto a la Cinta Costera o en Amador.
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