Portobelo – historia, cultura y turismo

En Panamá se desarrollan muchos tipos de turismo y en la provincia de Colón está el grupo de atractivos que le dan vida al turismo histórico. Se trata del pueblo Portobelo. Su nombre es una conjunción para decir puerto bello, que fue la expresión que lanzó Cristóbal Colón al descubrir el lugar en 1502; cuando a bordo de la Santa María, realizaba el que sería su cuarto y último viaje a América.

Se encuentra a una hora de distancia de ciudad de Panamá, en la provincia Colón. Tiene atardeceres de películas, aguas cristalinas, playas de arenas blancas, arrecifes coralinos y verdes vivos. Es el punto intermedio entre dos de las principales zonas turísticas del país; el Canal de Panamá y el Archipiélago de San Blas. Pero destaca por el aire a antaño que se respira en cada uno de sus rincones lleno de trincheras, cañones y garitas; de no siempre recuerdos alegres.

Al igual que Veracruz en México y Cartagena de Indias en Colombia; Portobelo en Panamá, da testimonio de la colonización y de las innumerables riquezas naturales y minerales que salían en barco hasta el viejo continente. De allí que sea uno de los lugares con el mayor potencial para atraer turistas. Son espacios para vivir tranquilamente las tradiciones; vivificar las frases de los libros de historia y contemplar lo que aún queda en pie luego de tantos ataques piratas y guerras fundamentalistas.

Patrimonio

El puerto de Portobelo fue muy famoso durante la colonización. Recibía todo tipo de mercancías y por ello se concretaban grandes negocios. Con los años, los lugareños instauraron las ferias de Portobelo. Todos los comerciantes extranjeros que llegaban en barco, podían hacer libremente sus trueques durante 40 días. Hasta hoy es un espacio ideal para el comercio y mucho de lo que se vende lleva también impreso la historia y cultura panameña. No en vano en la provincia Colón funciona la zona libre del país, una de las más importantes del mundo.

La UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad, en el año 1980, a la ciudad antigua de Portobelo que reúne a; el fuerte batería de San Jerónimo, los castillos de Santiago de la Gloria, el Fuerte Batería y la Casa Fuerte de Santiago, el castillo de San Felipe, las baterías Alta y Baja y la Casa Fuerte de San Fernando. Incluyendo además a las ruinas del Fuerte Trinchera del primitivo Santiago, la batería buenaventura, las ruinas del Fuerte Farnesio, de la Trinchera de la Casa de la Pólvora, la Aduana; los baluartes del recinto amurallado llamado San Cristóbal y el Fuerte de San Lorenzo. De esa forma la UNESCO las llama: Fortificaciones de la costa caribe de Panamá.

Actualmente Panamá lucha para conservar estas áreas cuyas estructuras tienen más de 400 años de edad. Invierten en restaurarlas porque además constituyen, desde 1976, el Parque Nacional Portobelo; que incluye unas 35 mil 929 hectáreas de terreno con asombrosa biodiversidad de especies y ecosistemas.

Turismo

En Portobelo el plan es sencillo. En una visita de un día se toma muy temprano la ruta histórica. La entrada a algunos lugares son gratis. En otros se cobra cinco dólares por personas si son extranjeros y tres si son visitantes panameños.

A esos atractivos históricos hay que sumarle la Iglesia San Felipe de Portobelo. Es famosa porque para el mes de octubre se celebra la Veneración a su patrono el Cristo Negro. Una actividad a la que asisten anualmente alrededor de 150 mil personas en busca de arraigar su fe.

Luego de recorrer los monumentos y revivir las batallas y leyendas; se puede tomar la tarde para visitar alguna de las islas, entre la que destacan Isla Grande e Isla Galeta. Para bien o para mal no hay ninguna playa a la que se pueda llegar caminado desde Portobelo. Así que para sentir sus aguas cristalinas se debe tomar una lancha, que para algunos hace atractivo el recorrido por la experiencia de navegar, aunque sea un rato corto; para otros hace más costosa la excursión, puesto que los operadores turísticos cobran hasta 40 dólares por persona para llevarlos.

De estos operadores turísticos hay en ciudad de Panamá y también en Portobelo. Los lugareños se promocionan diciendo que conocen mejor la zona, que cuentan mejor las historias y mitos, así como ofrecen mejores precios y descuentos.

Atractivos

De cualquier manera, los que deciden pagar pueden practicar kayak o kayuko, snorkeling o buceo; en cualquiera de las playas y lagunas vírgenes. Pueden montar a caballo, visitar los manglares, hacer senderismo, disfrutar de ríos y cascadas. Eso sí, la abundante vegetación hace por ratos necesario el uso de protector contra insectos, sin embargo; los impresionantes paisajes valen el sacrificio.

Los que deciden quedarse en tierra firme tienen gran variedad de posadas, hoteles y tiendas de artesanía. También hay una gran cantidad de restaurantes y ferias de comida en donde la sazón panameña y del mar destacan a lo lejos.

También en el pueblo hay vida nocturna y los sábados son noche de Congo. Durante este tiempo los lugareños salen a las calles para mostrar sus fiestas e involucrar a los turistas para que puedan disfrutar. La música y los movimientos nacen de mezclar rasgos de la cultura indígena con la cultura negra. Son shows basados en las tradiciones panameñas que sirven de atractivo turístico. Casi siempre, se forman parrandas musicales al ritmo de los silbatos y luego llegan hombres con máscaras coloridas con figuras de diablos. Son todo un espectáculo.

El estilo de vida de Portobelo

El distrito de Portobelo es su propio y diminuto universo tropical. Su oferta incluye un parque nacional, múltiples playas e islas idílicas, todo ello rodeado de selva tropical. Puedes hacer surf, navegar, bucear y mucho, mucho más. Incluso hay pequeñas islas populares entre los turistas locales y los buceadores.

Imagina un pueblo con una callejuela de ladrillo que bordea un parque de pañuelos y una dulce casita de una sola planta de una iglesia. Delante hay bancos pintados con colores brillantes de Crayola... amarillo, verde, azul, rojo. El telón de fondo es una hilera de palmeras y una colina cubierta de exuberante follaje selvático. Ésta es sólo una instantánea de la región rica en cultura de Portobelo.

Muchos de sus habitantes son congo-afro-panameños descendientes de esclavos de la época colonial, con una herencia centenaria de danzas y canciones. Y aunque esta región no está en peligro de perder su carácter local, los expatriados han descubierto sus encantos.

Expatriados en Portobelo

Con el mayor interés de los expatriados (y comerciales) en esta región en los últimos años, se ha vuelto más moderna y conveniente. Los servicios de Internet y de telefonía móvil son mejores, aunque el servicio de agua y la recogida de basuras siguen planteando algunos problemas. El viaje en coche es suave y fácil gracias a una nueva carretera desde Ciudad de Panamá. Se tarda unas dos horas y el peaje para un coche compacto es de 2,30 $. Tendrás que hacer ese viaje para la mayoría de tus necesidades sanitarias, ya que no hay ningún centro importante en Portobelo.

Hay expatriados y lugareños de todas las edades y de una gran variedad de negocios y culturas. Han contribuido a que haya mejores opciones de comida y más lugares para alojarse, desde operaciones boutique como Ciel y Miel hasta el glamping en Tesoro Verde Panamá.

También hay muchas otras novedades interesantes. Hay un proyecto de restauración de corales, Reef 2 Reef, una granja de cobia de mar abierto, Open Blue, y una empresa de cápsulas marinas llamada Ocean Builders. Linton Bay es un nuevo puerto deportivo que se llena constantemente de veleros, yates, catamaranes... de todo. Y Panasea es el primer criadero de pepinos de mar en mar abierto de América, y está aquí mismo, en Portobelo. Los pepinos de mar son vitales para el ecosistema costero, así que además de generar ingresos y puestos de trabajo, el proyecto está ayudando al medio ambiente.

Para los navegantes que viven en el agua en Portobelo, el puerto deportivo está lleno de vida y es increíblemente práctico. Cada puesto de atraque tiene conexión de agua y electricidad y hay WiFi en todo el recinto. También hay dos restaurantes. La Casa Azul es un restaurante de estilo panameño fonda (un restaurante rústico al aire libre), mientras que el bar y restaurante Tropic es un clásico antro marinero con hamburguesas al estilo americano y mucho más.

Incluso en días nublados, las vistas son impresionantes... pero cuando el sol brilla intensamente, ilumina el agua, haciendo que los colores resalten. Es la quintaesencia del Caribe... una de las regiones más deseadas de la Tierra.

Una pareja que viva en Portobelo podría gastar unos 2.000 dólares al mes en una vida que no es ni espartana ni derrochadora. Eso incluye el alquiler: todavía hay muchas propiedades sin título aquí, y puede ser una apuesta comprar.

Es necesario hablar algo de español. Pero la gente de Portobelo está encantada si demuestras que estás dispuesto a intentarlo. Educado holas y un poco de español roto consiguen sonrisas y amistad.

En Portobelo hay expatriados de todas las edades y condiciones. Jubilados, padres con hijos y también gente soltera... gente heterosexual, gay, blanca, asiática, negra... y es una multitud muy internacional. Sin embargo, todos tienen algo en común. Son tipos independientes, despreocupados y aventureros. Si eso se parece a ti, no hay momento como el presente para planear una visita.

Coste de la vida en Portobelo

La vida en la tranquila Portobelo es sencilla, y hemos visto alquileres que cuestan sólo $500 al mes y expatriados solteros que viven con $1.250 al mes. Sin embargo, no esperes casas modernas al estilo estadounidense con cocinas abiertas y aire acondicionado a estos precios. En su lugar, lo normal son las terrazas para vivir al aire libre y los ventiladores de techo.

Desglose del presupuesto mensual de una pareja en Portobelo, Panamá:

Cosas que hacer en Portobelo, Panamá

Se ha escrito mucho sobre la parte del Pacífico de Panamá, y con razón. Sin embargo, sorprendentemente, no ocurre lo mismo con la vibrante pero relajada parte del Caribe.

La histórica ciudad de Portobelo es un buen ejemplo. Situada en la provincia de Colón, en la parte norte del istmo, está repleta de bosques, ríos, playas y arrecifes de coral junto a antiguas fortalezas y ruinas españolas que se remontan a la época en que Portobelo era el mayor puerto español de Centroamérica.

Portobelo es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y un tesoro para los aficionados a la historia. En él se encuentran las reliquias de dos fortalezas de piedra en uso durante los días de gloria del próspero comercio marítimo. A lo largo de los siglos XVI a XVIII, los barcos marítimos transportaban oro de Perú y tesoros de Oriente a esta zona, donde las mulas llevaban la preciosa carga a la ciudad de Panamá.

Los corsarios ingleses, como el tristemente célebre Sir Henry Morgan, intentaron por todos los medios arrasar estas fortalezas, pero, afortunadamente, hoy quedan suficientes para que los visitantes puedan imaginar la emoción y el peligro de la vida de entonces.

Tradicionalmente, los aproximadamente 4.000 residentes se ganaban la vida pescando, cuidando los cultivos o criando ganado, pero ahora se está levantando una depresión económica que se ha soportado durante muchos años. Esto se debe a un renacimiento cultural, con el nuevo y emocionante interés por el arte del Congo, la música llamada punta, o reggae tal y como lo conocemos, y las danzas tradicionales del Congo.

Además de la historia y la cultura, también hay muchas actividades al aire libre para disfrutar.

Aquí tienes una lista de las principales cosas que debes hacer cuando visites Portobelo por primera vez:

1. Celebrar la Fiesta del Cristo Negro

El evento más popular que se celebra en Portobelo cada año, el 21 de octubre, es el Festival de Cristo Negro. Para celebrar este acontecimiento, miles de peregrinos acuden a la Iglesia de San Felipe, donde demuestran su devoción a una efigie negra de madera de Cristo, que fue encontrada en las orillas del puerto de la ciudad, y que es llevada ceremoniosamente por las calles. El evento se remonta a 1814. También conocida como el Nazareno, esta estatua de madera es la figura religiosa más venerada de la zona. Se desconoce el verdadero origen del Cristo Negro, ya que fue descubierto por un esclavo negro que estaba pescando a la orilla del agua y se fijó en el bulto envuelto que flotaba.

Durante las fiestas, el altar se adorna con imágenes de oro que representan los emblemas de la crucifixión, incluidos los clavos, e incluso los dados utilizados por los soldados romanos para ganar su túnica.

En esta época los peregrinos caminan literalmente kilómetros para llegar a su destino de Portobelo, vistiendo túnicas ceremoniales. Los más devotos recorren a pie el último kilómetro hasta la iglesia para mostrar su reverencia. A la estatua del Cristo Negro se le cambian las ropas y se la lleva a cuestas de los fieles, imitando la distancia a la que fue arrastrada originalmente desde el mar. Luego se devuelve a la iglesia a medianoche.

2. Conoce el legado africano de Portobelo en la Casa de la Cultura Congo

Descubre su legado africano con una visita a la Casa de la Cultura Congo, que es un espacio público abierto en el que se imparten talleres informativos y se crean impresionantes artesanías. Su misión es honrar y exaltar su legado colonial latino y africano.

3. Bucear

El submarinismo, el snorkel, las excursiones en barco, la equitación, el kayak, la pesca submarina y otras actividades físicas vigorosas para los que estén dispuestos a ello.

Date un chapuzón o bucea en una de las playas de la costa o en las cercanas islas de Mamey e Isla Grande. Isla Grande (que significa "isla grande", aunque es bastante pequeña) está a menos de 16 km de Portobelo por agua y tiene varios hoteles y restaurantes modestos.

4. Saborea la comida

Los restaurantes son bastante abundantes en la zona para el tamaño de la ciudad. El restaurante Pizzería Don Quijote es muy popular y presume de tener la "mejor pizza de Panamá". También es una panadería (panadería) con deliciosa repostería y excelente comida.

Hay hoteles, hostales y pensiones, así como varios restaurantes pintorescos y agradables. Casa Congo es un pequeño pero encantador hotel sobre el agua que también tiene un auténtico y delicioso restaurante de marisco. El precio ronda los 120$ por noche.

5. Disfruta de un poco de danza tradicional

Asegúrate de ver alguna danza tradicional del Congo cuando estés en Portobelo. Esta colorida y expresiva danza se ha transmitido de generación en generación, lo que significa que el legado afropanameño está muy vivo hoy en día.

6. Visita las fortificaciones

Al acercarte por primera vez a Portobelo Panamá, verás el Fuerte Santiago o la "roca de arrecife", como la llamaban los españoles. Con paredes de coral cortado de tres metros de grosor, las ruinas incluyen cuarteles de oficiales, torres de vigilancia y cobertizos de artillería.

El fuerte más grande es el Fuerte San Jerónimo y se construyó para proteger el puerto de la invasión pirata. Dieciocho ominosas troneras de cañón miran hacia la bahía, dejando claro su mensaje.

Cómo llegar a Portobelo

El transporte desde Ciudad de Panamá consta de tres opciones: autobús, taxi o coche de alquiler. Las tarifas de los autobuses son muy razonables y abundantes. El viaje dura aproximadamente dos horas y media, incluyendo un traslado de 20 minutos. Los taxis cuestan entre 35 y 50 dólares y tardan menos de 90 minutos. Los coches de alquiler son fáciles de conseguir.

Seguridad en Portobelo Panamá

La gente es amable y complaciente, alegre y colorida en Portobelo. La zona es muy segura, si se toman las precauciones turísticas habituales. Una precaución que expresaría es que la cercana ciudad de Colón no es conocida por su seguridad y probablemente debería evitarse. Todo país tiene sus zonas buenas y malas, y por desgracia, esta pequeña ciudad tiene una de las mayores incidencias de delincuencia del país. (Ten en cuenta que estamos hablando de la capital de la provincia de Colón, Ciudad de Colón, no de la provincia en su conjunto).

Más que nada, esto es Portobelo. Y si quieres mirar bajo la superficie y conocerla; la tierra, la gente... la recompensa será dulce.

En fin, visitar Portobelo Panamá es una buena, variada y divertida opción para los que quieren conocer Panamá. Es uno de los pocos lugares que une playa, manglar, fiestas e historia. Por eso se puede recomendar como un agradable destino para conocer y disfrutar.